Parkinsons sjukdom är resultatet av en progressiv förlust av hjärnceller som gör kemikalier viktiga för rörelse och andra funktioner. För det mesta är orsaken till detta okänt. Flera riskfaktorer gör det mer sannolikt att en person kommer att utveckla Parkinsons sjukdom. En stor en åldras. Enligt den amerikanska familjemedicinska läkaren i februari 2013 har omkring 1 procent av amerikanerna över 60 år och upp till 4 procent över 80 år Parkinsons sjukdom. Övriga riskfaktorer inkluderar arv från släktingar, miljöfaktorer och huvudskada. För en given person kan flera faktorer kombineras för att orsaka sjukdomen.
Förändringar i hjärnan
Hos människor med Parkinsons sjukdom ackumulerar vissa hjärnceller ett abnormt protein - alfa-synuclein - som bildar klumpar som kallas Lewy-kroppar. Hjärnceller som har Lewy-kroppar fungerar inte lika bra och så småningom dör. Behandlingssymptomen på Parkinsons sjukdom börjar när minst hälften av cellerna i substantia nigra delen av hjärnan förloras. Dessa celler gör kemisk dopamin, som hjärnan behöver skicka signaler om korrekt rörelse. Hjärnceller som gör andra kemikalier än dopamin bryts också till sist hos personer med Parkinsons sjukdom, vilket leder till symtom som tänkande, humör och sömnproblem. Forskare tror att spridningen av Lewy-kroppar från ett hjärnområde till en annan kan förklara progressionen av symtom i Parkinsons sjukdom.
Ärftliga former
Enligt december 2010-utgåvan av Journal of Geriatric Psychiatry and Neurology har cirka 20 procent av personer med Parkinsons sjukdom släktingar med sjukdomen. Forskare har funnit att några av dem har förändringar i deras DNA. Dessa förändringar garanterar inte att en person kommer att utveckla Parkinsons sjukdom, men de ökar risken. I ett mycket mindre antal personer orsakar förändringar i DNA direkt störningar med symtom som liknar Parkinsons sjukdom. Känd som familjär Parkinsonism, är några av dessa störningar precis som Parkinsons sjukdom, men andra börjar vid yngre ålder eller har olika symtom som muskelsprängning och förändrad andning.
Miljömässiga och giftiga exponeringar
Kronisk exponering för vissa miljotoxiner har förknippats med en ökad risk för Parkinsons sjukdom. Bland de bekämpningsmedel som kan öka risken är herbiciderna paraquat, dieldrin och 2,4-D - en komponent i Agent Orange - och insekticiderna permetrin och rotenon. Kronisk exponering för bly kan också öka risken för Parkinsons sjukdom. Människor som bor i landsbygdsområden, som är involverade i jordbruket och som konsumerar välvatten, har också högre risk, potentiellt på grund av exponering för bekämpningsmedel. Ett syndrom som liknar Parkinsons sjukdom har också producerats av toxin MPTP, en förorening som skapades när människor försökte göra hemlagad heroin på 1980-talet.
Huvudskada
Huvudskada, med eller utan medvetslöshet, verkar vara en riskfaktor för Parkinsons sjukdom. Djurstudier visar att hjärnceller som gör dopamin försvinner med huvudskada. Huvudskada kan också orsaka inflammation eller svullnad i hjärnan, ett problem som också har noterats i Parkinsons sjukdom. Några tyder på att huvudskada inte räcker för sig för att orsaka Parkinsons sjukdom, men att ytterligare riskfaktorer - som pesticidexponering eller DNA-varianter - behövs för att sjukdomen ska uppstå. Om en person har en av dessa riskfaktorer, som en DNA-variant, kan en huvudskada betyda att Parkinsons sjukdomssymptom kan börja vid en tidigare ålder.
