Enligt den amerikanska psykiatriska föreningen har intellektuellt funktionshindrade avsevärda intellektuella underskott, vilket framgår av substandard IQ-poäng. En IQ på mindre än 70 stödjer en diagnos till en av de fyra kategorierna av intellektuell funktionsnedsättning: mild, måttlig, svår eller djupgående. Även om en IQ-poäng spelar en stor roll för att kvalificera någon som intellektuellt funktionshindrad eller utmanad, finns det andra viktiga symptom att överväga.
Kognitiva symptom
New York Child Study Center rapporterar att kognitiva förmågor skiljer sig mycket mellan de fyra kategorierna av intellektuella funktionshinder. De mildt intellektuellt funktionshindrade anses vara "utbildningsbara", vilket innebär att de kan uppnå akademiskt på ungefär en sjätte nivå. Den måttligt intellektuellt funktionshindrade har förmåga att förvärva akademiska färdigheter som kan jämföras med en icke-försämrad andraklassstudent, vilket skulle innefatta grundläggande räkning, beräkningstid och erkännande av vanliga ord. De allvarligt intellektuellt funktionshindrade kan skaffa sig något tal och kan känna igen några ord, men de har inte kognitiva förmågor att lära sig några akademiska färdigheter som läsning. Den djupt intellektuellt funktionshindrade kan inte kommunicera.
Fysiska symtom
Fysiska symptom beror på svårighetsgraden av den intellektuella funktionsnedsättningen. De mildt intellektuellt funktionshindrade kan inte tyckas vara nedsatta alls och uppvisar inga fysiska symptom. De andra formerna av intellektuella funktionshinder är vanligtvis förknippade med missbildningar av ansiktet eller huvudet. I vissa fall är pannan snedställd, näsbroen är platt och öronen verkar större eller mindre än normalt.
Adaptiv funktion
Adaptiv funktion hänför sig till färdigheter som är av praktisk eller social natur, till exempel förmågan att tjäna sig och ta hand om sig själv. Immateriellt funktionshindrade vuxna kan vara anställda vid minimilön och kan troligen vara självbärande. Flertalet som arbetar favoriserar självständigt boende över grupp eller övervakade levnadsituationer. Måttligt intellektuellt funktionshindrade lever normalt med släktingar eller i en övervakad gruppinställning. Den måttligt intellektuellt funktionshindrade kan lära sig begränsade yrkeskunskaper som deltagare i specialskolor men är inte troliga att vara självbärande. Den begränsade kapaciteten hos den allvarligt intellektuellt funktionshindrade gör det möjligt att behärska mycket grundläggande hygienuppgifter under övervakning. De allvarligt intellektuellt funktionshindrade är inte kandidater till självständigt boende. De djupt intellektuellt funktionshindrade är oftast icke-kommunikativa, och många är institutionaliserade på grund av deras behov av dygnet runt vård.
