Världshälsoorganisationen (WHO) definierar nyckeltermer som används vid diskussionen av pandemisjukdomar: "En sjukdomsepidemi uppstår när det finns fler fall av den sjukdomen än normalt. En pandemi är en världsomspännande epidemi av en sjukdom." Vetenskaplig forskning har hjälpt till att utrota sjukdomar som skapat pandemier i tidigare generationer, men hotet om nya pandemier ökar i en tid där stort antal människor reser kontinenterna snabbt med flyg.
Plåga
Centers for Disease Control definierar pesten som "... en infektionssjukdom hos djur och människor orsakad av en bakterie som heter" Yersinia pestis "." Pesten, som överfördes av loppor som gömmer sig på varor och personer som reser från region till region, dödade miljontals människor under medeltiden. CDC noterar att pesten fortsätter att infektera människor som bor i landsbygd och avlägsna områden. Den sista stora urbana epidemin inträffade i Los Angeles under mitten av 1920-talet. Campingplatser stängs rutinmässigt idag på grund av pestinfektioner av ekorrar och gnagare. Från och med 2009 kontrolleras sjukdomen av tidiga doser av antibiotika.
Tuberkulos
Tuberkulos (TB) var den främsta orsaken till världsdöd efter andra världskriget, med återvändande trupper som tjänstgör som bärare av den pandemiska sjukdomen. TB orsakas av "... en bakterie som kallas Mycobacterium tuberculosis," enligt CDC. Det kan attackera alla delar av kroppen, men lungorna är infekterade hos de flesta patienter. TB sprids genom att andas in bakterier från en smittad person. Nuvarande utbrott av sjukdomen involverar en virulent, muterad stamtyp "XDR-TB" som är resistent mot moderna läkemedel ("DR" beteckningen står för "läkemedelsresistent").
Polio
Polio var en pandemisk sjukdom på 1950-talet. På grund av en efterföljande världsansträngning ansågs det utrotas till 1980-talet när länder upphörde immunisera barn mot sjukdomen. WHO: s ansträngningar att få polio under kontroll har minskat antalet fall från 350 000 år 1988 till mindre än 1200 år 2005. Den tydliga lektionen är att konstant medicinsk vaksamhet är nödvändig för att förhindra att utbrott av pandemier återupptas.
Influensa
Influensapandemierna från 1918 och 1950-talet dödade miljontals människor. WHO uppskattar mer än 40 miljoner död i utbrottet 1918-1919 ensam och spekulerar att mer än sju miljoner kan dö i en modern influensapandemi. WHO, USA: s centrum för sjukdomskontroll (CDC), världsregeringscheferna och företags- och ideella organ samarbetar varje år för att utveckla influensavacciner för att sakta sjuka spridningen.
Framtida pandemier
Varje sjukdom har potential att bli en pandemi om behandlingen är försenad och den överförs från värdens geografiska region till andra områden. The Voice of America (VOA) listar Ebola Hemorrhagic Feber och AIDS som potentiella 21-talets pandemier. Influensa, TB och svår akut respiratorisk syndrom (SARS), sjukdomar som påverkat världen som pandemier från det förflutna, toppar även VOA-listan för framtida pandemier.
