Kolesterol spelar en viktig roll i cellmembran, rörelse av fett genom blodet och syntesen av vissa hormoner. Eftersom kolesterol är en sådan viktig molekyl, syntetiserar den mänskliga leveren kolesterol och distribuerar den genom hela kroppen via blodbanan. Men genetik och kostfaktorer kan störa de normala mekanismerna som styr kolesterolproduktionen och släppa ut i levern, vilket möjligen leder till potentiellt skadliga nivåer av kolesterol i blodet.
Genetik
Genetik spelar en viktig roll i högt kolesterol. Medan de flesta fall av högt kolesterol involverar ett antal för närvarande okända genetiska faktorer i komplex interaktion med diet, finns det några relativt sällsynta typer av högt kolesterol som orsakas av en-genvariationer som illustrerar hur viktigt det genetiska bidraget kan vara. Flera enkelgenfel i kolesterolreglermekanismen har identifierats. Var och en av dem resulterar i viss grad av högt kolesterol som börjar tidigt i barndomen. De allvarligaste störningarna, som familjehyperkolesterolemi, orsakar kolesterolhalten direkt under huden och leder till dödsfall från hjärtsjukdomar vid 20 års ålder. Medan dessa sjukdomar är sällsynta pekar de på den dramatiska effekt som den genetiska variationen kan ha på kolesterolreglering. Mindre och vanligare fall av högt kolesterol är utan tvekan delvis orsakade av subtila kombinationer av genvariationer som ännu inte har bestämts.
Dietfett
En av kolesterolets huvudfunktioner är att hjälpa till med transport av fett genom blodet. Leveren packar fettmolekyler med kolesterol i partiklar som kallas lipoproteiner som släpps ut i blodet. Lipoproteinpartiklar har olika densiteter, och höga nivåer av lågt bestämmande lipoprotein eller LDL är förknippade med ökad kransartär och annan kärlsjukdom. Vissa typer av dietfett är kända för att öka nivåerna av LDL. Transfett, en konstgjord produkt som finns i vissa bearbetade livsmedel, är särskilt känd för att orsaka ogynnsamma förändringar i kolesterol. Mättade fetter, som finns i kokosnötter och animaliska produkter som kött och helmjölk, är också kända för att öka LDL, även om deras exakta roll som främjar kärlsjukdom är kontroversiell.
Fruktos
Fruktos är en typ av enkelt socker som finns i små mängder i frukt och i mycket större kvantiteter i koncentrerade sötningsmedel som honung, majsstärkelsyra och sackaros, eller bordsocker. Till skillnad från de andra enkla sockerarterna, glukos och laktos, kan fruktos bara metaboliseras i levern. Medan små mängder fruktos, som det finns i typiska portioner av hel frukt, kan användas för att leverera leverns energibehov, har stora doser, som kan uppstå genom att konsumera stora mängder soda eller andra produkter innehållande koncentrerade sötningsmedel, visats för att få levern att syntetisera en särskilt farlig typ av kolesterol vet som lipoprotein med mycket låg densitet eller VLDL. Till exempel fann en artikel i juni 2009-utgåvan av "American Journal of Clinical Nutrition" att stora doser fruktos ökade VLDL-nivåer 51 procent hos normala individer och 110 procent hos personer med diabeteshistoria.
