När människor stiger högre upp i atmosfären sjunker luftens densitet. Medan luftkompositionen förblir likadan, gör lufttrycket och i sin tur luftvolymen effektivt andningsvägarna mycket hårdare för att ge samma nivåer av syre till blodflödet. I de fall det är omöjligt att tillhandahålla liknande syrgasnivåer i kroppen uppstår en mängd hälsokomplikationer, vilket potentiellt kan leda till döden.
Dödszonen
Används för att beskriva stor farahöjd på Mount Everest uppstigning, börjar "Death Zone" på ca 8000 meter eller 26.246 fot. Vid den här höjden, ohjälpt från komprimerad luft eller syre, sätter höghöjdsjuka in, försvårar människokroppen och så småningom resulterar i döden. Den låga densiteten i luften vid denna höjd gör acklimering omöjlig. Kalltemperaturer och väderförhållanden vid denna höjd påverkar också klättrarnas höga dödlighet.
Höjdsjuka
Också kallad "bergsjukdom", beskriver höjdsjuka de två tillstånden för höghöjd hjärnödem, eller HACE, och höghöjd lungödem, eller HAPE. HAPE beskriver ett tillstånd som orsakats av brist på syre i kroppen, vilket i sin tur leder till att vätska byggs upp i lungorna. HACE är ett liknande tillstånd, förutom att vätskan byggs upp i hjärnan och får det att svälla. Hyperventilation, tillsammans med allmän trötthet och cyanos åtföljer HAPE. HACE orsakar en mängd problem som huvudvärk, kräkningar, trötthet, hallucination och andra tillfälliga neurologiska problem som kan leda till död efter långvarig exponering.
Altitude Acclimatization
Höjdsjukdom är känd för att ligga i höjder så lite som 2500 meter eller 8000 fot. Men många människor klättrar fortfarande och vandrar genom höga berg, deltar i sport, eller ens bor i väldigt höga höjder. Människor som bor på havsnivå gör detta genom acklimatisering. Detta är en process där man långsamt introducerar sig till högre höjder för att låta kroppen anpassa sig till det minskade lufttrycket och minskat syreintag.
Anpassning
Medan de födda och uppvuxna på eller nära havet har problem med att utföra och till och med anpassa sina kroppar till höghöjdsförhållanden, finns det människor som har levt hela livet i sådana områden. Folket i Nepal, Tibet, Peru och Bolivia har till exempel anpassat sig genetiskt till levande i höghöjd. Native peruaner och bolivianer har anpassat sina kroppar för att producera mer hemoglobin i deras blod, vilket effektivt ökar deras lungs kapacitet. Tibetanerna och nepaleserna har anpassat sig för att andas snabbare och har också större artärer och kapillärer att bära blod i hela kroppen.
