När Amanda Saxon fick reda på att hennes pap kom tillbaka onormal, sa doktorn henne att hon inte skulle oroa sig. En kvinna, hennes ålder, skulle inte ha något problem att rensa den mänskliga papillomavirusen, den troliga syndaren. Så gick den 21-årige universitetsstudenten från Tampa, Florida, tillbaka till sin normala rutin. Hennes pap-resultat å andra sidan gjorde det inte.
Efter några år av "några klara, några inte" årliga tentor visade hennes paputsläpp att situationen blev värre. Resultaten avslöjade högkvalitativ dysplasi, vilket innebär att det fanns betydande förändringar i cellerna i hennes livmoderhals, vilket satte henne i stor risk för att utveckla livmoderhalscancer. Igen försäkrade Saksons läkare henne om att allt skulle vara bra, men det var en närmare titt.
En serie tentor och invasiva biopsier följde under nästa år. Alla hade besvikelse om inte skrämmande resultat. Om problemet fortsatte skulle Saxon behöva det som kallas en kall knivkonusbiopsi, vilket är ett kirurgiskt förfarande för att avlägsna cervikala skador.
"Min man och jag gjorde planer på att starta en familj", sa Sakson. "Som om cancerhotet inte var skrämmande nog, vad sägs om min fertilitet? Jag ville veta allt jag kunde om varför detta hände och om det fanns något jag kunde göra för att stoppa det. "
Det var då hon började göra egen forskning. Skulle ändra hennes kosthjälp? Vad sägs om motion? Om problemet var att hon inte kämpade mot viruset, kunde hon hoppa på hennes immunsystem på något sätt? Under grävningen kom hon över ett onlineforum som sa att hon borde stoppa hennes hormonella p-piller, som hon hade tagit regelbundet sedan 17 år. Därefter grävde hon djupare och hittade flera anmärkningar - på välrenommerade platser, till exempel National Cancer Institute och Guttmacher Institute - av p-piller länk till livmoderhalscancer. Hon nämnde hennes fynd under hennes nästa möte, men hennes läkare kunde inte säga om det kan vara en anledning att hon inte rensade infektionen.
"Hon sa att det inte fanns några bevis på att stoppa p-piller skulle hjälpa," sa Saxon. "Hon föreslog att jag stoppade Googling saker eftersom jag bara freaking mig ut."
Hittills är det som vi vet säkert att komplikationer i samband med p-piller - inklusive eventuella effekter på immunsystemet - förvärras under graviditeten. Och vi vet att de allra flesta HPV-infekterade kvinnor kommer att rensa det på egen hand.
Dr Kari Braaten, en obstetrikare och gynekolog vid Brigham och Women's Hospital i Boston.
Kan pillret verkligen undertrycka ditt immunsystem?
Om du gör en snabb Google-sökning på frågan ovan får du mer än 400 000 resultat, varav många kommer från publiken (läs: otillförlitliga) frågeställningar som ChaCha eller Yahoo! Svar. Kanske värre - märkligt - du kommer att stöta på den vaga men ändå uppenbara informationen om pillerens möjliga effekt på immunsvaret och livmoderhalscancer på pålitliga platser, som saxon gjorde.
Kvinnor undrar om detta, men det verkar inte vara rakt råd om vad man ska göra - även när de frågar sina läkare om det. "Och när det händer är det ofta för att det bara inte är ett klart svar ännu", säger dr Kari Braaten, en obstetrikare och gynekolog vid Brigham och Women's Hospital i Boston.
"Ingen skulle säga att p-piller i sig gör att du är mer sannolikt att skriva HPV; det gör inte dig mer mottaglig för andra infektioner som förkylning eller influensa, säger Dr. Jen Gunter, en obgyn i San Francisco Bay Area. Och även om det finns bevis som kopplar orala preventivmedel till en liten ökning av risken för livmoderhalscancer, är experter inte ense om vad som ligger bakom det. "Det är kontroversiellt", säger Gunter. "Människor är väldigt mycket delade på vad som händer." Det kan vara en fråga om mer riskfyllda sexuella beteenden: En studie från 2012 visade till exempel att kvinnor på p-piller var mindre benägna att använda kondomer, som är kända att minska exponeringen för HPV.
I motsats till vad Saxons doktor sa till henne, finns det åtminstone några bevis för att långvarig användning av p-piller spelar en roll i viral persistens eller upprepad reaktivering av latent virus, enligt Dr Xavier Castellsagu ?, WHO: s chef / ICO (Katalanska Institutet för Onkologi) Informationscenter på HPV och livmoderhalscancer i Barcelona, Spanien. År 2002 publicerade Internationella byrån för cancerforskning en granskning som fann en stark närvaro av livmoderhalscancer och cancer bland HPV-positiva kvinnor som använt pillret konsekvent i fem år eller längre, och forskning sedan dess har backat upp det. Det var ingen ökning för kvinnor som använde p-piller i fyra år eller mindre.
"Det är uppenbart att det är en medfaktor," Castellsagu? sade, även om det inte finns någon säkerhet om mekanismen.
Det är dock viktigt att betona att Saxons fall och andra som det är ovanliga. Saksons doktor hade rätt att anta vid varje steg att saxon skulle rensa det på egen hand.
"Även biopsierna själva kan stimulera ett positivt immunsvar i livmoderhalsen och hjälpa till att rensa det," sa Gunter.
HPV är den vanligaste sexuellt överförbara infektionen i USA. Mer än hälften av de sexuellt aktiva människorna kommer att få en eller flera virussträngar och rensa det i sina liv, och vid varje tillfälle är omkring 43 procent av kvinnorna infekterade med HPV enligt National Cancer Institute. "De flesta kvinnor testar positivt för det vid 23 års ålder", sa Gunter.
Nästan alla livmoderhalscancer börjar som HPV, men forskarna studerar fortfarande varför vissa kvinnor som smittats med HPV utvecklar cancer, medan de flesta inte har några effekter alls.90 procent av dem som smittas med viruset rensar det inom två år, Castellsagu? sa.
Det är omöjligt att säga varför Sachsen hamnade i de återstående 10 procenten som utvecklar långvariga infektioner och cervicala skador som om de lämnas obehandlade kan bli cancer. Hon var ung och annars helt frisk. Och det är det verkliga problemet: Det finns fortfarande inget sätt att veta, på individnivå, vem som kommer att rensa viruset och som behöver ytterligare behandling.
Utvecklingen av livmoderhalscancer, som med andra former av cancer, är en komplicerad dans av genetik, miljö och flera andra bidragande faktorer. Högrisk- eller "onkogena" stammar av viruset är mer benägna att leda till livmoderhalscancer. (Två av dessa, typ 16 och 18, är ansvariga för nästan alla HPV-relaterade cancerformer och för vilka det finns ett vaccin.) Men det finns många andra kända faktorer, förutom den möjliga länken till p-piller.
Medan det är sant att din individuella genetik spelar en roll i huruvida du kan rensa viruset, "Immunsystemet är nyckeln här," Castellsagu? sa. Tanken är att ett undertryckt immunförsvar är det som gör att viruset kan hålla fast och orsaka problem, varför kvinnor med hiv eller de som tar immunsuppressiva läkemedel för autoimmuna sjukdomar löper större risk för cervicala abnormiteter. På samma sätt är rökare dubbelt så sannolikt att de har problem med uthållighet på grund av de effekter cigaretterna har på immunitet.
Poängen
Medicinsk rådgivning utgör en vägning av fördelarna och riskerna med en viss taktik utifrån vad som är vanligast eller sannolikt att hända.
"Jag skulle aldrig föreslå att en patient slutar sin fosterskada bara för att hon inte rensade HPV", säger Braaten. "Hittills är det vi vet säkert att någon komplikation i samband med p-piller - inklusive eventuella effekter på immunsystemet - förvärras under graviditeten Och vi vet att de allra flesta HPV-infekterade kvinnor kommer att rensa det på egen hand. "Betydelse: I de flesta fall är graviditeten både det större och mer troliga hotet.
Om du är på p-piller nu, var inte panik. Orala preventivmedel förblir bland de säkraste och mest effektiva läkemedlen på marknaden. Så länge du får en ren hälsokolls under din årliga kontroll och regelbundna pap-smuts, finns det ingen anledning att oroa sig för. Din bästa satsning för att förhindra ett problem på vägen är att tala med din läkare om HPV-vaccinet - att inte sluta pillen, oavsett hur länge du har varit på den. Och kom ihåg, p-piller gör inget för att skydda dig mot sexuellt överförbara infektioner, så släpp inte över kondomer!
För kvinnor som kämpar med ett långvarigt, problemlösande virus, är den officiella bottenlinjen att det inte finns tillräckligt med bevis för att det kommer att gå ut ur p-piller definitivt hjälpa dig att rensa infektionen. Men det kunde inte skadas, så länge du använder en annan metod för pålitlig preventivmedel.
Saksiska valde slutligen att byta till kondomer efter att det blev klart att hon skulle behöva operationen. "Det var bara så frustrerande," sa hon. "Varje gång sade läkaren att det skulle rensa upp, men det blev bara värre. Jag kände mig som om det bara var en liten chans att stoppa p-piller kan hjälpa min immunförsvar bekämpa infektionen bättre skulle det vara värt det. "
Medan det inte finns något sätt att fastställa vilken skillnad den har gjort kan Saxon räkna med minst en expert i hennes hörn: "Hennes situation är mycket ovanlig, men det händer," sa Castellsagu. "Enligt min mening, när du har några cervikal abnormitet i längre än ett år och det går inte bort, det är en bra idé att byta till en annan preventivmetod. "
Saxon kan vara en anomali, men faktum är att hon är en av de personer som av någon anledning hade svårt att få viruset under kontroll. Om det finns en smidgen av en chans kan p-piller spela en roll för att bekämpa vad som kunde ha varit cancer, varför skulle jag ens ta den chansen? hon frågade.
Slutligen, i oktober 2012, efter sex år, en lång sträng av invasiva tester och kirurgi för att ta bort en 1-tums bit av hennes livmoderhalscancer, fick Saxon sinnesro i ett tydligt papsmör.
"Och än så länge," sa hon, "jag är fortfarande klar."
