Otillräckligt intag av viktiga vitaminer och näringsämnen har återverkningar på hela kroppen. En av de mest omtänksamma är de effekter som undernäring kan ha på hjärnan. Detta organ - ansvarig för tänkande, känslor och inlärning av kroppsfunktioner - behöver rätt näring från den tid du är i livmodern genom ålderdom. Underlåtenhet att förse hjärnan med näring kan få varaktiga konsekvenser. Barndom undernäring kan orsaka problem i senare år.
Hjärnutveckling
Maternal nutrition spelar en viktig roll i barnens hjärnutveckling. När spädbarn fortsätter att växa, förändras hjärnan också väsentligt. Neuronerna, eller nervcellerna, spädbarn är födda med att anpassa sig och reagera på sin nya miljö, vilket gör förbindelser centrala för utvecklingen. Tusentals av dessa neurala anslutningar - kallade synapser - utvecklas och förändras när barn utvecklas i åldern. Till exempel börjar spädbarn som är yngre än två månader gamla att ta del av föremål i sin miljö på grund av neural aktivitet som innebär syn. Dålig näring kan dock sakta eller begränsa dessa komplexa hjärnans aktiviteter.
Inlärningssvårigheter
Undernäring är en riskfaktor för att utveckla inlärningssvårigheter. Låg födelsevikt - som kan bero på dålig matnäring - kan också öka risken för att utveckla dessa neurologiska tillstånd. Brist i mineraljärnet, i synnerhet, kan öka chanserna att utveckla en inlärningssvårighet. Dessa neurologiska tillstånd påverkar hur hjärnan lär sig och svarar på vissa situationer. Exempelvis kan strukturella skillnader i hjärnan påverka förmågan att läsa eller förstå matematiska begrepp. Vissa personer med inlärningssvårigheter har problem med kognitiv funktion eller svarar på sociala signaler.
Utvecklingsstörd
Kontinuerlig eller allvarlig undernäring begränsar hjärnans tillväxt och kan leda till mental retardation. Människor som är psykiskt fördröjd har onormala nivåer av kognitiv och mental funktion. Detta påverkar deras förmåga att lära sig och behärska vardagens uppgifter. Barn som inte har normala motoriska färdigheter eller är sakta för att möta utvecklingsmilstoler kan ha viss grad av retardation. Mindre svåra fall kan emellertid inte observeras förrän de är i skolan och kan inte påverka akademiska aktiviteter.
Geriatriska effekter
Barnundernäring kan orsaka kognitiva problem i senare liv också, enligt en studie 2010 i tidskriften "Social Science & Medicine." Dr Zhenmei Zhang och hennes medforskare utvärderade data från 15.444 äldre som deltog i den kinesiska longitudinella hälsosamma långlivningsundersökningen. De fann att äldre män som upplevde barndomsernäring hade en 29 procent större sannolikhet att ha kognitiv försämring efter 65 års ålder. kvinnor i samma åldersgrupp var 35 procent mer benägna att få nedsatt hjärnfunktion.
