Det kan vara svårt att diagnostisera barn med hyperaktivitetsstörning med uppmärksamhetsbrist beroende på barnets ålder. De karakteristiska symtomen på sjukdomen, ouppmärksamhet, hyperaktivt beteende och impulsivitet är mer normativa hos unga barn än hos barn i skolåldern. Det finns dock tecken så tidigt som småbarnsåren som kan indikera förekomst av ADHD.
Kort uppmärksamhet span
Småbarn tenderar att ha svårt att uppmärksamma under längre perioder, men småbarn med ADHD är mindre benägna att sitta och engagera sig i en uppgift under vilken tid som helst. Möjligheten att fokusera och koncentrera sig på även en intressant uppgift är begränsad. Ostrukturerad verksamhet är särskilt svår, som att utföra en uppgift självständigt, men även om strukturerade aktiviteter tenderar dessa barn att snabbt förlora intresse och kämpa för att slutföra en viss uppgift. När barn blir äldre och går in i skolan, kan denna ouppmärksamhet visa sig som oskyldiga misstag, glömska, förlora leveranser, undvika svåra uppgifter och inte lyssna på riktningar.
Hyperaktivitet och dålig beteendekontroll
Småbarn med ADHD kommer sannolikt att vara mycket hög energi, ständigt rör sig. De kan vara lite klumpiga och bli skadade ofta eftersom de rör sig så snabbt. De brukar vara omedvetna om och oroade om deras föräldrars eller vårdgivares vistelseort, vilket kräver kontinuerlig tillsyn för att säkerställa deras säkerhet. De kämpar också för att sitta still och vill vara i ständig rörelse. Dessa barn kan vara mer benägna att ha svåra humörskador och svårigheter att komma överens med andra barn. Deras svårigheter att reglera och övervaka deras beteende gör det svårt för dessa barn att tänka framåt och samverka på lämpligt sätt med andra barn. Symtomen blir likadana när barn blir äldre, barnen kämpar för att hålla sig i sina platser, springa eller klättra för mycket och har problem med att leka tyst.
Impulsiv beteende
Medan de flesta unga barn kan vara impulsiva i sitt beteende tenderar barn med ADHD att göra det i en omfattning som kan vara skadlig. De kommer sannolikt att ta tag i saker från andra barn, slå andra eller ens stjäla. Deras impulsivitet kan sätta dem i farliga situationer, som att springa ut i en upptagen gata eller springa iväg från sina föräldrar i en stor butik. De tenderar att snabbt hoppa från en aktivitet till nästa, som vill gå vidare till något nytt innan den sista aktiviteten är tom. Impulsivitet kan fortsätta att vara farlig hos äldre barn, eller kan uppstå som problem att vänta på en tur och avbryta andras samtal.
Svårighetsgrad i diagnos
Det kan vara särskilt svårt att diagnostisera ett barn som är yngre än 2 år med ADHD. Många av symtomen på sjukdomen är normala beteenden för ett sådant barn. Svårighetsgraden och graden av störningar kan dock indikera att det händer mer. När barn blir äldre och går in i skolan tenderar symtomen på sjukdomen att bli mer definierade. För att diagnostisera sjukdomen måste symtom vara närvarande i två eller flera inställningar, så typiskt är skolbeteende som matchar hembeteende en indikation på ett problem. Symptompresentationen förändras med ålder, så barnen ska övervakas noggrant över tid för att avgöra om en diagnos eller intervention för ADHD är berättigad.
