Nematoder är små maskar som finns i vatten, jord, växter och djur, och det finns ungefär 10 000 kända arter över hela världen. Medan vissa nematoder är fria, andra är parasitiska och behöver andra organismer (kallade värdar) för att hålla sig levande. När de är anslutna till deras värd, avleder de näringsämnen och matas av blod, vävnader eller delar av celler för att underlätta sin egen tillväxt. Även om dessa parasitiska nematoder i vissa fall kan hjälpa till att bekämpa skadedjur, kan de i andra fall orsaka skada, sjukdom eller död hos värdorganismen.
Människo- och djurparasitiska nematoder
Mänskliga parasitiska nematoder som hookworm, whipworm, Ascaris (parasitär rundaorm), filarialmaskor, ögonmaskar, trichinella, lindmaskar och flukor uppskattas infektera upp till så mycket som 3 miljarder människor. Var och en av dessa maskar har anpassat sig till sin miljö för att hitta ett unikt sätt att komma in i sin mänskliga värd. Vissa går in i våra kroppar genom att gräva direkt genom huden från mark eller vatten, medan andra tar sig till våra tarmar i maten vi äter.
Många av dessa parasitiska nematoder infekterar också djur, boskap och husdjur. Exempelvis angriper ögonvampar såväl babys som människor och många arter som är nära relaterade till Ascaris infekterar hundar, katter, nötkreatur, kycklingar, grisar och hästar. I vissa fall kan djur vara mellanliggande värdar där nematoderna kommer in och växer under en tidsperiod som larver och sedan blir vilande cyster. Om en människa äter det smittade köttet blir cystorna aktiva larver igen och växer till vuxna maskar. Det här är fallet med bandmaskar som infekterar kor, fisk eller grisar och sedan låses på människans intestinalvägg som förbrukar dem. På samma sätt bor trichinella rundaormarna i tarmarna hos råttor och andra djur och när dessa djur ätas av andra köttätare (människor eller andra djur), går parasiten vidare och orsakar en sjukdom som kallas Trichinosis. Heartworm är en annan vanlig djur parasitisk nemato som infekterar husdjur.
Växtparasitiska Nematodes
Växtparasitiska nematoder invaderar växterna och planterar sig för att avleda näringsämnen från växten mot egen tillväxt. Det finns två typer av växtparasitiska nematoder. Ektoparasiter matar från utsidan av växtvävnad och endoparasiter in i växtvävnaden för att mata. Dessa parasiter förstör växten genom att skada sin kärlvävnad och störa transporten av näringsämnen eller genom att skapa öppna sår som gör att det är mottagligt för andra patogener. En typ av växt parasitisk nematod kallad rotknut (arter Meloidogyne) orsakar uppskattningsvis 80 miljarder dollar i växtskada årligen. Andra plantaparasitiska nematodsarter inkluderar rotslungemetododer (Pratylenchus), nålpinnatoder (Paratylenchus), ringnematoder (Criconemella), stubbyrotemetoder (Trichodorus och Paratrichodorus), dagg nematoder (Xiphinema) och "mint nematoder" (Longidorus).
Insektsparasitiska Nematodes
Insekter parasitiska nematoder kallas entomopatogena. De är fria som vuxna men infekterar en värdinsekt under deras larvstadium. De förblir i värdinsekten tills de vuxit till ungdomsstadiet, och sedan lämnar de insekten genom att brista ett hål i värdens nagelband. Medan vissa insekter överlever denna utgång, dör de flesta. Insekt parasitiska nematoder används ibland som biologiska kontrollmedel eftersom de kan produceras och användas i massantal för att attackera och döda insektsskadedjur som svarta fluga och myggor.
Åtta andra familjer av insektsparasitiska nematoder innehåller arter som attackerar och använder insekter som värdar, inklusive Allantone-matidae, Neotylenchidae, Mermithidae, Diplogasteridae, Heterorhabditidae, Sphaerulariidae, Rhabditidae, Steinernematidae och Tetradonematidae.
