Levern spelar en viktig roll i de flesta metaboliska processer. En av dessa processer är avgiftning av ammoniak i blodet. Ammoniak är en biprodukt av normal proteinmetabolism och produceras av bakterier i tarmarna. När levern är skadad kan avgiftningsprocessen störas och orsaka stigande ammoniaknivåer i blodet. Höga halter av ammoniak i blodet kan orsaka problem i flera organ, i synnerhet hjärnan.
Proteinmetabolism
Levern spelar en nyckelroll vid nedbrytning och återvinning av protein. Aminosyror - byggstenar av protein - innehåller kväve. När en diet innehåller mycket protein eller inte tillräckligt med kolhydrater, metaboliserar kroppen aminosyror för energi. Aminosyrametabolism tar bort kvävet i form av ammoniak. Levern omvandlar normalt ammoniak till karbamid, en mycket mindre giftig förening som sedan utsöndras av njurarna.
Muskelroll
Muskelvävnad spelar också en viktig roll vid omvandling av ammoniak till mindre farliga ämnen. Tyvärr uppstår muskelavfall ofta som en följd av leversjukdom. Anledningarna till detta slöseri är inte helt tydliga, men det beror troligtvis på en kombination av undernäring, inaktivitet och störning av leverns normala roll vid framställning av proteiner. Kombinationen av leversjukdom och muskelavfall orsakar en stor minskning av kroppens förmåga att avgifta ammoniak.
Leversjukdom
Varje sjukdom som skadar leverceller - inklusive alkoholcirros, viral hepatit och fet leversjukdom - kan minska leverns förmåga att avgifta ammoniak och leda till stigande ammoniaknivåer i blodet. Dessutom orsakar leversjukdom vanligen blödning i mag-tarmkanalen. Blödning i tarmarna orsakar ökad ammoniakproduktion, eftersom bakterierna i tarmen smälter blodproteinerna.
Effekter av höga ammoniaknivåer
De mest allvarliga effekterna av höga ammoniaknivåer uppträder i hjärnan. Ett tillstånd som kallas hepatisk encefalopati följer ofta en allvarlig leversjukdom. Det kännetecknas av personlighet och beteendeförändringar, förvirring och tremor. Svåra fall kan leda till koma och död. Medan ammoniak inte är den enda faktorn i leversjukdom som bidrar till leverencefalopati, spelar den vanligtvis en ledande roll. Behandlingar som minskar ammoniaknivåerna i blodet är vanligtvis åtminstone delvis effektiva vid förbättring av symtom i lever-encefalopati.
Behandling av höga ammoniaknivåer
En proteinbegränsad diet är det första steget i behandling av höga ammoniaknivåer. Detta kombineras vanligen med administrering av kosttillskott och laxermedel för att öka tarmrörelsen och spola ammoniak ur tarmen. Antibiotika kan ordineras för att minska antalet bakterier i tarmarna och minska mängden ammoniak som produceras i tarmen. Om ammoniaknivåerna förblir farligt förhöjda kan levertransplantation vara ett övervägande.
