De sista stadierna av demens, som exemplifieras i de med Alzheimers, markerar en svår övergångsperiod i sjukdomsprocessen när individer har förlorat praktiskt taget alla intellektuella förmågor och visar ökande tecken på känslomässig labilitet. Bedridden, patienter med avancerad demens kan inte längre bry sig om sig själva. De kommunicerar knappast - med korta fraser, mumlar eller gester när de gör det - och förlorar personlig medvetenhet. Familjomsorgare kan hitta den period som särskilt beskattar. I en studie publicerad i "British Medical Journal" fann forskare vid högskolan i London att mer än hälften av de som letade efter en släkting med demens medgav att muntligt missbruka dem.
Mental försämring
Enligt Alzheimers Association bryter demens ner i sju, allmänt observerade steg. Senast har patienterna djupa försämringar i kort- och långsiktigt minne - i den utsträckning att de kanske inte kan sammanfoga sin egen personliga historia eller känna igen bekanta ansikten och föremål. Sammanhängande tal- och språkförmåga minskar. Dessutom börjar personlighetsförändringar att ta tag i. Personer med avancerad demens kan uppleva obehaglig depression, ha hallucinationer (det vill säga se, höra eller lukta saker som inte är aktuella) eller ha paranoida avvikelser, t ex tro att deras make har ett affärer med ett vårdhem eller hospicevakt. I slutändan slösar personlig identitet bort.
Fysisk försämring
Vid de sena stadierna av demens, förlorar individerna rörlighet och spenderar merparten av sin tid, antingen i rullstol eller under sängläge. De kan inte utföra viktiga dagliga aktiviteter, till exempel badning (mycket mindre sitta upp självständigt) och kräva pågående vårdgivare. På grund av patienternas stationära existens sätter extrem fysisk styvhet ofta ut, tillsammans med utseende av kontrakturer, deformiteter i armbågar, handleder och fingrar som gör handkrullen på sig som en krok. Mer infantiliska "grepp" och "sugande" reflexer kan också uppstå. De flesta människor med avancerad demens kommer att ha problem med att äta, i vissa fall glömmer att svälja mat och kvävning. Viktminskning uppstår, med huden runt läpparna blir särskilt tunn. Även om demenspatienter riskerar att drabbas av störningar som hjärtsjukdomar och cancer, är den vanligaste orsaken till dödsfall lunginflammation.
End-of-Life Care
I en studie som publicerades i New England Journal of Medicine, berättar Dr Susan Mitchell och hennes kollegor vid Harvard Medical School att den sista etappen av demens också utgör en terminal sjukdom som kräver palliativ vård som är konstruerad att inte behandla patienter, men att göra dem så bekväm som möjligt fram till slutet av livet. Som sådan, oavsett om det är hemma, i vårdcentral eller mottagande av hospice-vård, behöver personer som har gått in i ett vegetativt tillstånd noga övervaka smärtan och för subtila beteendemässiga förändringar som kan indikera oförmätta behov. Helst bör beslut om uttjänt behandling avspegla patientens tidigare önskemål.
