Hepatit C är en smittsam leversjukdom som uppträder i minst 1 procent av den amerikanska befolkningen, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Hepatit C-viruset attackerar levern, vilket orsakar inflammation och ärrbildning. Framsteg i steg under flera årtionden kännetecknas kronisk hepatit C av gradvis och pågående skada på levern. I vissa människor fortsätter sjukdomsstadierna att fortsätta tills levern inte längre kan fungera ordentligt.
Akut hepatit C
Den första etappen av hepatit C är känd som akut stadium. Under denna tid attackerar viruset levern, multiplicerar och sprids inom levern. Eftersom immunsystemet försöker bekämpa viruset blir levern inflammerad. Endast 20 till 30 procent av människor upplever symptom med akut hepatit C, noterar CDC. Möjligheterna inkluderar flulike symptom, guling av huden eller vita ögon och blek avföring.
Cirka 15-25 procent av personer med akut hepatit C rensar viruset inom 6 månader utan någon permanent skada på levern enligt CDC. Av denna anledning rekommenderas behandlingen sällan vid detta stadium av sjukdomen. Kvinnor, yngre människor och de som har ett starkt immunsvar är mest troliga att rensa viruset på egen hand. Bland människor som inte rensar viruset blir hepatit C kronisk och orsakar pågående leverinflammation.
Kronisk hepatit C
Under det kroniska stadiet av hepatit C fortsätter virus att multiplicera och attackera leverceller då immunsystemet kämpar för infektionen. Infekterade leverceller dör och nya genereras för att ta plats där levern försöker läka sig själv. Den pågående inflammationen i samband med kampen mellan viruset och immunsystemet leder emellertid till ärrår, som långsamt byggs upp under årtionden om hepatit C lämnas obehandlad. Denna leverärrbildning, känd som fibros, är ett kännetecken för kronisk hepatit C. Faktorer som tenderar att öka graden av leverärrning innefattar: - Manlig kön. - Infektion efter ålder 40 år. - Fetma. -- Dricker alkohol. - Prediabetes och diabetes. - Coinfektion med HIV eller hepatit B-viruset.
Människor med kronisk hepatit C upplever ofta inga tecken eller symtom trots pågående leverinflammation och ärrbildning. Framgångsrik behandling med direktverkande antivirala läkemedel stoppar dessa skadliga processer, och vissa leverskador kan vara reversibla om inte för omfattande.
Cirros
Långvarig hepatit C kan föras till cirros, vilket betyder att leverkärningen är så allvarlig att organs grundläggande struktur förvrängs. Hepatit C utvecklas till cirros hos cirka 5 till 20 procent av personer med sjukdomen, enligt CDC. Med tidig skrump, kallad kompenserad cirros, kan levern fortfarande fungera, och sjukdomen genererar generellt inga symptom.
Omedelbar behandling med direktverkande antiviral behandling rekommenderas för personer med tidig cirros som orsakas av hepatit C, enligt riktlinjer från American Association for Liver Diseases, Infectious Diseases Society of America och International Antiviral Society - USA. Framgångsrik behandling kan sakta, stoppa och ibland delvis läka upp existerande leverskador. Utan behandling kan ärrvävnad fortsätta att byggas upp och leda till avancerad cirros med leverfel.
Leversvikt
Vänster obehandlad cirrhosis i tidigt stadium kan utvecklas till avancerad cirros med åtföljande leverfel. Med avancerad skrumpleveri ersätts mycket av levern av ärrvävnad. Med ett otillräckligt antal friska leverceller kan levern inte längre utföra sina många vitala funktioner. Dessutom hindrar uppbyggnaden av ärrvävnad blodflödet genom levern. Detta tillstånd, kallat portalhypertension, orsakar en säkerhetskopiering av blod och högt tryck i cirkulationen som leder in i levern. Kombinationen av dålig leverfunktion och portalhypertension orsakar en mängd olika symtom, vilket kan innefatta: - svullnad i buken på grund av vätskebutryckning. - Viktminskning och minskad muskelvävnad i armarna och benen. - Guling av huden och vita ögon. - Lätt blåmärken och blödning. - kräkningar i blodet eller förbi blodiga avföring - Förvirring, extrem dåsighet eller koma.
En levertransplantation behövs ofta för att behandla människor med cirrhos i avancerad stadium på grund av hepatit C.
Lever cancer
Även om detta inte är ett separat stadium av hepatit C, är människor som utvecklar cirros på grund av infektionen ökad risk att utveckla leverkreft. Varje år har människor med hepatit C-inducerad cirros en 1 till 4 procent chans att utveckla levercancer enligt en artikel som publicerades i "Hepatologi" i november 2002. De mekanismer genom vilka hepatit C-infektion orsakar leverceller att bli cancer är komplexa , men de relaterar till pågående inflammation och direkta interaktioner mellan virus och leverceller.
Människor med avancerad fibros eller cirros fortsätter att ha ökad risk för levercancer även efter framgångsrik behandling och clearance av hepatit C-viruset. Av denna anledning rekommenderar den amerikanska föreningen för leversjukdomar, infektionssjukdomssamfundet i Amerika och internationellt antiviralt samhälle - USA-riktlinjer två gånger per år för lever ultraljudstestning för att övervaka möjlig utveckling av levercancer.
Nästa steg
Många personer med hepatit C är omedvetna om att de har sjukdomen, så testning är viktigt för tidig diagnos och behandling. Hepatit C kan endast diagnostiseras genom ett blodprov. CDC rekommenderar hepatit C-screening för: - Alla födda mellan 1945 och 1965. - Nuvarande och tidigare intravenösa droganvändare. - Människor som fått en organtransplantation eller blodtransfusion före 1992. - Alla människor med hiv. - Människor som har haft långvarig dialys för njursvikt.
Tala med din läkare om du är osäker på om du ska testas för hepatit C. Kontakta din läkare omedelbart om du har några tecken eller symtom på leversvikt. Sök akutvård om du kräker blod, passerar blodiga eller svarta avföring eller upplever plötsliga mentala förändringar.
Medicinsk rådgivare: Tina St. John, M.D.
