Under de senaste 50 åren har Robert Coles varit chronicling barnens liv. Som barnpsykiatrare, lärare, förälder och Pulitzer prisbelönta författare har han studerat barns liv från flera vinklar. Frågan som driver sin forskning är hur man skapar ett moraliskt samhälle i en kulturell, politisk och känslomässig miljö som ofta är tumultig, om inte rättvist skrämmande. Hans teorier om rollmodeller och moralisk utveckling hos barn bygger i stor utsträckning på förstudier från sina unga ämnen.
Föräldrar
I en intervju med David Gergen på PBS News Hour 1997 frågades Coles, "Hur främjar vi moral i våra barn?" "Vi gör det genom att leva ut det," svarade Coles. "Varje lektion erbjuds ett barn i (den) abstrakta ... kommer inte att fungera mycket bra. Vi lever ut vad vi förmodligen vill lära våra barn. Och våra barn tar konstant uppmärksamhet, och de mäter oss inte av vad vi säger men vad vi gör. "Coles sa att han tror att barn börjar ta upp lektioner redan i sitt första år. Han ser dem titta på, ifrågasätta och fatta beslut utifrån vad de ser. Enligt Coles måste föräldrapåverkan existera som "en form av moralisk auktoritet", men han är fast att föräldrar betonar att de lär sig godhet eller moral tillsammans med sina barn varje dag.
Kamrater
Unga barn använder nära vuxna som sina modeller för rätt och fel, men så snart de går i skolan handlar andra styrkor om sina moraliska kontroller. I en 1990-studie som publicerades i "Lärare" -magasin, beskriver Coles kampeleverna när de möter moraliska dilemman. "Några av dem kallar på Gud. Andra faller väsentligen tillbaka på sig själva, sina egna önskningar, känslor, intressen eller humör. Fortfarande ser andra till världen runt dem, till deras grannskap eller samhälle. Ett visst antal ser på vad som är användbart för dem, vad som verkar fungera. Resten kämpar med de moraliska dilemma som de möter utan tydlig form av moralisk logik eller resonemang för att hjälpa dem att bestämma. "När barn blir ungdomar och vuxna, finner de det svårare att upprätthålla en moralisk hård linje och deras" kulturella färdigheter "börjar att ersätta sin "moraliska läskunnighet".
Media och populär kultur
Barn utsätts ständigt för händelser och bilder som kan få dem att ifrågasätta sin moraliska övertygelse. De ser historier om revered idrottare som använder illegala droger, sexuella missförhållanden av politiska figurer och brutalitet i krig. När han frågades av Gergen hur han rådde barn som behöver hjälp att tolka kulturella budskap, framhöll Coles vikten av föräldraansvar att hjälpa barn att "strida mot den där kulturen och ta det direkt" och uppmanade föräldrarna att närma sig situationen från det ståndpunkt att det är båda föräldrar och barn är "vem är fastnade i detta".
Andlighet och berättelser
Mycket av vad Coles har lärt sig om barn har kommit genom att lyssna på sina berättelser. Han lyssnade på 6-åriga Ruby Bridges berätta för sin historia om hur det kände att gå igenom en arg vith av vita människor på väg till hennes första dag i klassen i en desegregerad skola 1960. Ruby sa, "Jag tyckte synd om dem. "Det enkla uttalandet öppnade Coles ögon för den visdom och förståelse barnen kan ha. Samtal med Krista Tippett, värd för "On Being" på National Public Radio, beskriver Coles hur barn frågar de frågor som vuxna ofta placerar i ett andligt sammanhang. "De kan bli upptagna i en världslig värld", sade Coles, "men de har djupa inre sidor till dem ... som har att göra med eviga frågor om vad som är rätt och vad som är fel."
