När du tänker på epidemisjukdomar kommer sjukdomar som influensa, aids och ebola sannolikt att komma ihåg - men kanske inte hepatit C. Hepatit C kallas ofta "Äushiltsepidemin", på grund av brist på allmänhetens medvetenhet och det faktum att sjukdomen går ofta odiagnostiserad i många år. Hepatit C-viruset eller HCV sänds genom kontakt med infekterat blod. Det smittar främst och skadar levern. Medan vissa människor återhämtar sig från infektionen om några månader, fortsätter hepatit C mer vanligt om de lämnas obehandlade. En gång en livslång diagnos för många är hepatit C en härdbar sjukdom för de flesta människor nu att effektiva antivirala läkemedel finns tillgängliga för att bekämpa sjukdomen.
HCV-infektion
Hepatit C-infektion uppträder när HCV-infekterat blod kommer in i kroppen hos en oinfekterad person. Viruset går genom blodomloppet och infekterar leverceller. Det kapar sina interna maskiner för att producera ett stort antal nya virus som fortsätter att infektera andra leverceller. Eftersom immunsystemet bekämpar infektionen är leverceller skadade eller dödade och levern blir inflammerad. Termen "ävepatit" betyder leverkontakt.
Akut hepatit C
Akut hepatit C är den första fasen av sjukdomen, som inkluderar de första sex månaderna efter infektion. Även om immunsystemet aktivt kämpar för HCV under denna tid, upplever 60 till 70 procent av personer med akut hepatit C inga symptom, enligt Centers for Disease Control and Prevention. När symtom uppstår är de ofta ospecifika - vilket innebär att de kan orsakas av ett antal sjukdomar. Exempel är låg feber, brist på energi, magont, illamående, kräkningar och dålig aptit. Vissa människor upplever hepatitspecifika tecken och symtom, såsom mörk urin, ljusa avföring och gulfärgning av huden och vita ögon. Om symtom uppstår, utvecklas de vanligtvis en till tre månader efter infektion och varar i två veckor till tre månader.
Spontan återhämtning
Cirka 15-25 procent av personer med akut hepatit C återhämtar sig spontant från sjukdomen och rensar HCV från sin kropp utan behandling, enligt CDC. Spontan återhämtning är vanligare hos kvinnor än män. Människor som utvecklar hepatitssymtom under den första fasen av sjukdomen är också mer benägna att spontant återhämta sig än de som inte upplever några symtom. Forskare tror att utvecklingen av akut hepatit C-symtom signalerar att immunsystemet vinner kampen mot infektionen - vilket kan leda till spontan återhämtning.
Kronisk hepatit C
Cirka 75 till 85 procent av HCV-infekterade personer spontant rensar infektionen inom sex månader och anses ha kronisk hepatit C. Som med den akuta fasen av sjukdomen upplever inte de flesta personer med kronisk hepatit C märkbara symtom - ofta så länge som 15 år. Men brist på symtom betyder inte att HCV-infektion är ofarlig. Obehandlad hepatit C skadar långsamt och sårar levern. Denna ärrbildning - känd som fibros - ackumuleras över tid och kan så småningom leda till cirros och leverfel. Hepatit C är den främsta orsaken till levercirros i USA och den vanligaste orsaken till levertransplantation. Hepatit C är också den främsta orsaken till levercancer. CDC rapporterar att 3,2 miljoner människor i USA har kronisk hepatit C och cirka 22 000 nya HCV-infektioner uppträder varje år.
Test och hopp
Ingen vill ha hepatit C, men behandlingsframsteg har medfört hopp till många som en gång fruktade sjukdomen skulle ta sina liv. Att bli testad för hepatit C är det första steget till återhämtning, eftersom CDC uppskattar minst 50 procent av personer med hepatit C är omedvetna om att de har sjukdomen. Tala med din läkare om huruvida du ska screenas för hepatit C eller om du tidigare har diagnostiserats men ännu inte har ansett behandling.
