Protein undernäring uppträder vanligtvis när en person svälter, antingen avsiktligt på grund av fasta eller ätstörningar, eller oavsiktligt på grund av brist på mat. Även om det är osannolikt kan det också orsakas av brist på protein i en annars riklig diet. Sekundär protein undernäring kan också förekomma med några störningar som påverkar mag-tarmkanalen och med slösande sjukdomar som cancer eller aids. Detta tillstånd är sällsynt bland friska människor i USA och andra utvecklade länder där de flesta har mer än tillräckligt med mat att äta. I studier som utförs på University of Arizona College of Nursing och på andra ställen har det dock visat sig att upp till 85 procent av de vuxna som bor i vårdhem kan drabbas av en viss grad av protein undernäring. Vänster obehandlad, protein undernäring kommer att leda till potentiellt dödliga hälsoproblem, inklusive hjärta och njursvikt.
Trötthet
En av de första tecknen på protein undernäring är trötthet, ofta åtföljd av slöhet och irritation. Det blir svårt att vara vaken, utföra normala uppgifter eller till och med att tänka tydligt.
Hud och hårförändringar
Skinnet hos en person med protein undernäring blir blek, torr och kall och kan tyckas vara uttunning. Hudutslag och pigmentförändringar är vanliga. Håret kan bli tunt och sprött och kan utveckla en grå eller rödaktig gjuten. Det kan också falla lätt ut.
Fett och muskelavfall
Musklerna krympas till den punkt där benen sticker ut och lös hud kan hänga från kroppen. Detta är mest anmärkningsvärt i områden av kroppen som normalt är väl vadderade med fett. Ben i ansiktet och revbenen kan verka speciellt framträdande.
Diarre
Lösa avföring är vanliga då matsmältning blir svårt och näringsabsorptionsproblem börjar utvecklas. Med långvarig diarré finns det ofta uttorkning.
Infektion
Människor med protein undernäring är mycket mottagliga för infektioner eftersom deras immunförsvar försämras. De är mer benägna att utveckla bakterieinfektioner som gastroenterit, urinvägsinfektioner och lunginflammation. Den som är bedridden och lider av undernäring i protein är mer mottaglig för hudsår (bedsores) och sår som inte kommer att läka sig ordentligt. Hormonliknande ämnen som släpps när kroppen kämpar för en infektion kan leda till förlust av aptit, ytterligare muskelavfall och låga proteiner i blodet.
Ödem
Ödem är en onormal svullnad i kroppen, oftast i fötterna, fotled och ben. Det härrör från en vätske- och elektrolytubalans och försvagning av venerna i benen. Vätskor blir faktiskt fångade i vissa delar av kroppen och huden i dessa områden kan bli spänd och glänsande. När ödem är närvarande hos personer med protein undernäring är de mycket mindre resistenta mot infektion. Du kan testa för ödem genom att trycka försiktigt på svullna områden i flera sekunder. Om ödem är närvarande, kommer huden att vara deprimerad efter att du har tagit bort fingret.
Svullna buken
Ett klassiskt tecken på allvarlig protein undernäring är en utbredd buk som är resultatet av försvagade buksmuskler och svullna tarmar. Bukhålan fyller med vätskor, vilket leder till en "gravid" mageutseende.
Tillväxtfel
Hos barn är ett mest märkbart tecken på olöre protein undernäring stuntad tillväxt och misslyckad viktökning.
