De nyfikna lilla varelserna som kallas småbarn - barn mellan 1 och 3 år - lämnar det omogna spädbarnssteget, men ännu inte redo för den mer precokala förskolefasen. Typisk barnutveckling innefattar ett språng framåt i motorutveckling, ökning av mentala resonemang och den växande början av social och emotionell tillväxt.
Fysisk utveckling
Den berömda barnpsykologen Erik Erikson beskrev hur barnets fysiska utveckling i sitt andra år av livet fungerar som grunden för kognitiv, personlighet och social utveckling. Som ett resultat av benens muskularisering kan barnet nu gå och utforska sig själv. Med grovmotorisk förmåga att gå, springa och klättra, liksom de fina motoriska färdigheterna att gripa och manipulera föremål, upplever en småbarn mindre beroende av sina föräldrar och en ökad känsla av autonomi.
Kognitiv utveckling
Enligt den schweiziska barnpsykologen Jean Piaget börjar barn mellan åldrarna 1 och 3 kunna representera objekt med ord. Barn i denna ålder kan tänka symboliskt och hänvisa till föremål som inte är omedelbart närvarande, men de kan inte se från andras synvinkel. Denna "egocentrism", som beskrivs av Piaget, är uppenbart när man frågar pjäsen vad någon står motsatt sin synvinkel kan se. Den typiska 3-årige kan bara beskriva vad han ser.
Personlighetsutveckling
Dr. Robert Feldman beskriver "rouge-testet" där en flaska av röd smink placeras på barnets panna. Vid det andra året kan alla friska barn identifiera sig i en spegel och torka rouge från ansiktet. Psykologer tar detta som bevis på ett "självkoncept". En pjäs ordförråd utvidgar sig med favoritord som "min" och "nej", såväl som referenser till sig själv och till "mamma" och "pappa". Detta anses som bevis för att barnet är "individerande" och ser sig som en person som är separat från andra.
Social utveckling
Med autonomi och självförståelse presenteras barnet med problemet med social interaktion. Som Erikson beskriver hanterar pjäsen hans förmåga att både självtillfredsställelse, som att gå till önskad leksak och social manipulation, som att få någon att föra honom leksaken. Den sociala utvecklingen för barnet i denna ålder bygger på att uppnå en självkänsla medan man kämpar med skamkänslor för sin individuation. Detta, Erikson beskriver, är ett resultat av föräldern som skäller den nyfiken pjäsen i hans "hemska två".
