Det parasympatiska nervsystemet aktiverar avslappningen, eller "vila och smälta" svaret. I motsats till sympatiska nervsystemets "fight-or-flight" -svar involverar avslappningsreaktionen återställande av energireserver och andra "fredstid" -funktioner, såsom reparation och reproduktion. Det parasympatiska nervsystemet kontrollerar många av dessa funktioner genom 4 kranialnervar: oculomotoriska, ansikts-, glossofaryngeala och vagusnerven, som också kallas kranialnervar III, VII, IX och X. En härlig metod att komma ihåg dessa är med denna mnemonic: "Faeries upptar glittrande dalar", med de första 2 bokstäverna i varje ord som matchar de motsvarande kranialnerven.
Cranial Nerve III, Oculomotor Nerve
Den oculomotoriska nerven styr flera ögonmuskler. Som med alla parasympatiska kraniala nerver kommer dess signaler i hjärncellerna, eller neuronerna, i hjärnstammen och reser längs långa, tunna förlängningar som kallas nervfibrer. Dessa nervfibrer ansluter sig till deras målorgan. Den oculomotoriska nervens mål är ögat. Dess parasympatiska nervfibrer styr musklerna som utvidgar eller förtränger - förstorar eller krymper - eleverna. De styr också muskler som förändrar linsens form så att ögonen kan fokusera på nära eller långt föremål. När det parasympatiska svaret är aktiverat, kontraherar musklerna för att krama eleverna och göra linsrundaren, för att optimera fokusering på nära föremål.
Cranial Nerve VII, Facial Nerve
Ansiktsnerven har både sensoriska och motoriska nervändar i ansiktet, som är ansvariga för sensation och muskelrörelse. Parasympatiska fibrer i ansiktsnerven kontrollerar ett antal körtlar som utsöndrar vätska eller slem. En sådan körtel är lacrimal körtel, vilket gör tårar för att hålla ögonen fuktiga. I munnen kontrollerar parasympatiska ansiktsnervfibrer de submaxillära / submandibulära och sublinguala körtlarna, vilka är körtlar som utsöndrar saliv. Parasympatiska fibrer stimulerar också frisättningen av slem genom de många slem-utsöndrande körtlarna som är dispergerade genom näsan, munnen och halsen.
Cranial Nerve IX, Glossopharyngeal Nerve
Den glossofaryngeala nerven har ett antal funktioner relaterade till smak och ätning. Parasympatiska fibrer i denna nerv kontrollerar parotidkörtlarna, den största av spottkörtlarna. Salivation är nödvändigt för att äta, en "fredstid" funktion. Parasympatisk stimulering framkallar ett gott flöde av saliv. I motsats till detta kan sympatisk stimulering ge ett litet flöde av saliv eller ingen alls, vilket leder till en torr mun.
Cranial Nerve X, Vagus Nerve
Av alla parasympatiska kranialnervar är vagusnerven, som innehåller cirka 80 procent av alla parasympatiska fibrer i kroppen, den viktigaste. Fibrer från vagusnerven passera över hela kroppen, påverkar nästan alla organ nedanför halsen - inklusive hjärta, lungor, matstrupe, luftstrupe, mage, tunntarm, första delen av tjocktarmen, levern, gallblåsan, bukspottkörteln och urinledare. Parasympatisk aktivering av vagusnerven har därför ett brett spektrum av effekter, inklusive att minska hjärtfrekvensen och blodtrycket, öka produktionen av magsyra, stimulera rörelsen av mat genom tarmarna och hålla struphuvudet öppet för andning samtidigt som luftpassagen begränsas i lungorna.
