I MS resulterar immunreaktioner orsakade av en persons egna immunceller i skador på nervsystemet, men vad som upprepade gånger utlöser dessa reaktioner är inte känt. Medan många olika orsaker och teorier har blivit underhållna och studerade hittills har vi ännu inte hittat en enda orsak eller en riskfaktor. I stället ser vi MS som en perfekt storm där många miljöfaktorer påverkar människor som är genetiskt benägna att autoimmuna sjukdomar. Det är också klart att eftersom MS beter sig olika från patient till patient, kan utlösande och fortsatta faktorer som leder till sjukdomen också skilja sig från en person till en annan.
MS Genetics
Multipel skleros är inte en typisk genetisk sjukdom med starka ärftliga mönster. Endast 20 procent av människor som drabbats av MS har en positiv familjhistoria. Risken att utveckla MS i den allmänna befolkningen är cirka 0,13 procent. Denna risk ökar till 2 till 3 procent i första graders släktingar, och det är något högre för syskon än för föräldrar och barn. Identiska tvillingar har en riskfrekvens på 30 procent.
Medan genetiska studier misslyckades med att identifiera en kandidatgen som var ansvarig för MS, identifierade studierna flera små variationer i genomet som efter interaktioner med omgivningen och varandra kunde predisponera människor för att utveckla MS. Det är inte förvånande att några av dessa variationer tidigare var kopplade till andra autoimmuna sjukdomar, såsom sköldkörtelsjukdom.
Eftersom den genetiska forskningen i MS fortsätter, förväntar vi sig att hitta fler variationer som kan förklara risken för att utveckla MS såväl som de olika svårighetsgraden av sjukdomen och responsen på behandlingar. Hittills finns det inget genetiskt test tillgängligt för att förutsäga risken för MS.
Miljöfaktorer
Flera miljöfaktorer har studerats som orsaker till MS, men på samma sätt som genetiska faktorer har vi inte identifierat en enda faktor som är ansvarig för att utlösa den autoimmuna kaskaden. Bland många potentiella orsaksfaktorer har följande visat den starkaste associeringen med risken att utveckla MS:
Vitamin D och exponering för UV-ljus
D-vitamin, exponering för solljus och ultraviolett strålning (UVR) spelar en viktig roll i immunsystemets funktion och reglering. Flera forskarstudier visade stark koppling mellan hög exponering för solljus och vitamin D-nivåer i tonåren med minskad risk att utveckla MS.
Rökning
Den ökade risken för MS hos rökare rapporterades först på 1960-talet, och ny forskning har gjort denna punkt mer giltig. Hittills har flera studier visat de skadliga effekterna av rökning på risken för MS och visade också att både cigarettmängden och rökningens varaktighet påverkar denna risk oberoende av varandra. Till skillnad från andra miljöfaktorer ökar risken för rökning vid vilken ålder som helst, och den negativa effekten fortsätter i ungefär ett decennium efter att ha avslutats.
Forskning har inte varit konsekvent när det gäller sambandet mellan begagnad rök och utvecklingen av MS, såsom uppkomsten av MS hos barn med föräldrar som röker. Dessutom har det inte funnits avgörande forskning kring sambandet mellan barn med MS och mödrar som rökt under graviditeten.
Epstein-Barr Virusinfektion
Epstein-Barr-virusets roll (EBV) i risken för MS-utveckling har diskuterats av forskare under lång tid. Den frekventa närvaron av EBV hos MS-patienter är ett känt faktum, men om detta betyder att EBV orsakar MS är okänt.
EBV är närvarande i mer än 90 procent av världens befolkning. EBV kan antingen orsaka en tyst infektion utan några symtom, vanligtvis i barndomen eller en faktisk infektionssjukdom som kallas infektiös mononukleos (IM), som vanligtvis sker senare i ungdom eller vuxen ålder. Vi vet att IM-infektionen ökar risken för att utveckla MS och att personer som inte visar närvaro av EBV har extremt liten risk för MS. Men vi vet inte om EBV orsakar direkt MS eller om någon annan faktor gör att människor är mottagliga för både MS- och EBV-infektion.
Adolescent fetma och skiftarbete
Studier har visat att både barndom och ungdomar övervikt (men inte vuxen fetma) har lett till ökad risk att utveckla MS. Mekanismerna bakom den negativa effekten av fetma kan innebära fettrelaterad långsiktig inflammation samt lägre D-vitaminnivåer som hittades hos överviktiga människor.
Skiftarbete i ung ålder, vilket leder till brist på sömn och störningar i normala sömncykler, har också föreslagits som en faktor för att öka risken för MS senare i livet. Mekanismen innebär här störningar i utsöndringen av det naturliga sömnhormonet melatonin och ökade inflammatoriska processer i kroppen.
Alkohol och kaffe
Effekterna av alkohol och kaffe på MS-risk har undersökts i några studier, och resultaten föreslår möjliga skyddseffekter från båda. Den skyddande effekten berodde också på den mängd som konsumeras. Även om resultaten är otillräckliga och kräver ytterligare studier, ges ingen rekommendation att byta alkohol eller kaffevanor för att minska risken för MS på den här tiden.
