Är barn födda med en universell språksyntax kodad som i deras DNA - så att lära sig att tala och skriva handlar bara om att passa in deras språk i denna mall? Eller är språkförvärv en mer komplex och subtil process för lärande och tänkande? Dessa har varit polariteterna av en hård språklig kontrovers som försvann för ett halvt sekel sedan av publiceringen av Noam Chomskys "Syntactic Structures". Den debatten raser fortfarande på idag.
Biologisk Erfarenhet av Syntax
Lingvist Noam Chomsky utmanade gamla idéer om språkförvärv i sin första bok, "Syntactic Structures", som publicerades 1957. Han avvisar tanken att allt språk måste läras av varje barn igen. Istället säger Chomsky att normala barn överallt är födda med en slags hårdkopplad syntax som gör det möjligt för dem att förstå språkets grundläggande funktioner. Barnet väljer sedan miljöens speciella grammatik och språk från de tillgängliga alternativen i hjärnan.
Språkkapaciteten är således ett biologiskt arv och specifika språk aktiveras sedan till stor del genom barnets interaktion med den inhemska miljön. Det är som om barnets hjärna är en CD-spelare som redan är inställd på att "spela" språk. när cd-skivan för ett visst språk sätts in, det är det språk som barnet lär sig.
"Regeringsbindande" teori
Chomsky avancerade sin "regering-bindande" teori i en bok från 1981, där han säger att ett barns inbyggda kunskaper om syntax består av en grupp språkliga principer som definierar vilken typ av språk som helst. Dessa principer är kopplade till parametrar, eller "switchar" utlöst av barnets språkmiljö.
Chomsky betonar vikten av barnets genetiska arv av syntaxavtrycket. För Chomsky är språkets "tillväxt" analog med tillväxten av inre organ och armar och ben - bestämd av interna mekanismer, men näring av miljön - vare sig verbal eller näringsrik.
Chomsky ser språkutveckling i barnet som en separat aspekt av kunskap, förutom resten av kognition eller mental funktion.
Lingvistik som psykologi
Chomsky säger att man vet att ett språk är synonymt med förmågan att producera ett oändligt antal meningar som aldrig tidigare talats, och att förstå meningar som aldrig hörts tidigare. Denna förmåga är vad Chomsky kallar språkets "kreativa aspekt".
Förstå språkets mekanik belyser mönster för mänsklig tanke och lägger språkvetenskap inom psykologiens rike. Bevis för att barn föds med en förståelse för syntax är den lätthet och möjlighet som de lär sig språk, enligt Chomsky.
Chomskys teori utmanas
Chomskys koncept sammanfaller direkt med beteendefaren B. F. Skinner, som antog ideen att språk är ett direkt resultat av konditionering och med psykologen Jean Piaget, såg språkförvärv som en del av den övergripande kognitiva utvecklingen hos barn.
Hans teori om att barn använder en medfödd "språkupptagningsenhet" för att välja en grammatik från ett begränsat urval av alternativ har blivit brandad. Chomskys idé om en "generativ grammatik" förutsätter att hjärnan fungerar binärt, som en dator. Kritiker säger att detta står i konflikt med den evolutionära antropologin som visar språkförvärv som en gradvis anpassning av hjärnan och vokal ackord - inte ett spektrum av binära val.
Kognition vs ärftlighet
Under de 50 år sedan Chomskys teori föreslogs, har debatten om språkets ursprung förskjutits från en tonvikt på medfödda möjligheter och mot ökad medvetenhet om lärandens roll. Språkförvärv uppfattas nu som en process som är mer komplex än binära val, eftersom processen kräver mer kognition eller tänkande.
