Neurotransmittorer och Neuroner
Hjärnan består av en stor grupp av celler som kallas neuroner. Neuroner är hjärnans funktionella enhet och kontrollerar alla neurologiska processer, inklusive tankar och beteende. Nervsystemet är i huvudsak en grupp av sammankopplade neuroner. Neuroner kommunicerar med varandra via små korsningar som heter synapser. Neuroner använder speciella kemiska budbärare, kallade neurotransmittorer, för att kommunicera över dessa synapser. Neurotransmittorer frigörs av en neuron i synaps och bindas sedan till de andra neuronerna. Dessa neurotransmittorer kan antingen aktivera andra neurotransmittorer eller få dem att vara mindre aktiva. Dopamin är en neurotransmittor som kan aktivera neuroner i många olika delar av hjärnan.
Dopamin och schizofreni
En av funktionerna hos dopamin är att styra tankar och beslutsfattande. Dopamin verkar som en slags gatekeeper för vilka impulser och tankar blir medvetna och kan hanteras. Neuronsignaler som resulterar i höga nivåer av dopamin kan fortsätta. En artikel från 2005 i "Journal of Computational Neurology" förklarar att dopamin är drivkraften bakom generering av idéer och kreativ drift.
Dr. Chudler vid Washington University förklarar också hur dopamin kan relateras till vissa psykiatriska störningar, såsom schizofreni. Höga nivåer av dopamin kan i teorin tillåta en översvämning av tankar och impulser att flöda i hela hjärnan, vilket leder till hallucinationer och vanföreställningar som är ett kännetecken för schizofreni. Många läkemedel som används för att behandla schizofreni (även känd som antipsykotika) arbetar genom att antingen sänka dopaminnivåerna i hjärnan eller blockera dopaminens effekter.
Missbruk
Bortsett från sin roll i att övervaka tankar, handlingar och beteenden har dopamin också en mycket viktig roll i motivation. I juni 2009 publicerade "Nature" en artikel som hjälper till att detaljera denna andra funktion av dopamin. Dopaminkänsliga neuroner är starkt koncentrerade i en del av hjärnan som kallas substantia nigrans. Denna del av hjärnan styr känslan av nöje och motivation. Trevliga känslor gör att dopamin frisätts i hjärnan, vilket gör att dessa neuroner blir aktiva. Denna mekanism ligger till grund för eufori som orsakas av beroende av stimulanter (som amfetamin), narkotika och alkohol. Användning av dessa ämnen orsakar en plötslig utbrott av dopamin att släppas in i substantia nigrans, vilket kommunicerar till hjärnan att något mycket angenämt uppstår. Denna dopamin överskott är också ansvarig för att generera den höga motivationen för upphandling av mer droger eller alkohol.
