Hjärnatrofi sjunker i hjärnan som orsakas av förlusten av cellerna, som kallas neuroner. Två typer av hjärnatrofi kan uppstå; generaliserad och fokuserad. Allmänt atrofi avser neuronförlust genom hela hjärnan, och fokalatrofi avser neuronförlust i en specifik hjärnregion.
Symtom på signifikant hjärnatrofi innefattar progressiv kognitiv försämring som involverar flera kognitiva funktioner, annars känd som demens, anfall och afasi, vilket är störningen i förståelsen eller produktionen av språk eller båda. I vissa fall kan hjärnatrofi vara normalt och förväntat och kan ibland förebyggas. Andra orsaker är dock associerade med sjukdomsprogression eller hjärnskada. Att veta orsakerna kan ge människor möjlighet att göra vad de kan för att hålla en hälsosam hjärna så länge som möjligt.
Normal åldrande
Normal åldrande orsakar atrofi i hjärnan. Den åldrande hjärnan krymper med i genomsnitt 1,9 procent vart tionde år. Det börjar i ung vuxen ålder, men blir mer framträdande när individer når sina sextiotalet. Människor kan enligt uppgift förlora en halv procent till 1 procent av hjärnvolymen per år efter 60 års ålder. Detta beror på att antalet celler i hjärnan minskar med ålder, vilket resulterar i generaliserad atrofi. Vissa delar av hjärnan kan krympa mer än andra, som hippocampus, som är inblandad i minnet.
Den övergripande kognitiva funktionen kan dock förbli opåverkad när människor åldras. Hjärnan kan bli mindre effektiv, men fortfarande kunna göra jobbet. Forskning visar också att övningar för både hjärnan och kroppen bidrar till att minska hjärnatrofi.
Sjukdom, stroke och traumatisk hjärnskada
Flera sjukdomar kan orsaka signifikant atrofi i hjärnan. Progressiva neurodegenerativa sjukdomar i hjärnan, såsom Alzheimers sjukdom, Huntingtons sjukdom, kortikobasal degeneration, posterior kortikalatrofi, multipel systematrofi och progressiv supranukleär parese, orsakar ökade grader av hjärnatrofi. De orsakar initialt fokalatrofi hos specifika hjärnområden och sedan gradvis framsteg till generaliserad atrofi som involverar hela hjärnan, vilket i slutändan leder till döden.
Infektionssjukdomar kan också orsaka hjärnatrofi på grund av patogenernas attackerande hjärnceller eller på grund av hjärnans inflammatoriska respons på dess närvaro. Stroke kan orsaka hjärnatrofi genom att avbryta normalt hjärnblodflöde. Hjärnans områden som inte tar emot blod börjar snabbt dö, vilket orsakar atrofi, potentiella kognitiva underskott eller dödsfall. Traumatisk hjärnskada kan fungera genom samma mekanism som stroke genom att hindra blod samtidigt som det orsakar direkt vävnadsskada.
Vitaminbrist
En brist i vitamin B12 kan resultera i signifikant atrofi i hjärnan. En studie utförd vid Oxford University visade att friska volontärer med låga, men normala nivåer av vitamin B12 hade mer hjärnvolymförlust än friska volontärer med högre nivåer. Denna typ av atrofi är förebyggbar och ofta reversibel om steg för att förbättra B12 nivåer implementeras.
Överdriven användning av alkohol
En studie utförd av John Hopkins Bloomberg Public School of Health visade att dricka alkohol är förknippad med en minskning av hjärnvolymen. Specifikt visade det sig att dricka mer än 14 drycker per vecka resulterar i signifikant hjärnskrympning. Ju fler människor dricker desto större volymförlust per år. Kön tycktes interagera med alkoholintag eftersom större hjärnvolymförlust hittades hos kvinnor trots att de brukade dricka mindre per vecka än män.
