Psykologforskare har studerat intellektuell utveckling bland barn och ungdomar sedan Sigmund Freud först kom med sin teori om barnutveckling. I modern psykologi har scensteorier, där barn går ut på nästa steg i social utveckling efter att ha fullgjort den nödvändiga kognitiva utvecklingen, blivit normen för forskare och har lagt grunden för skolsystem och undervisning. Tvåstegsteorier som kanske är mest använda idag utvecklades av Jean Piaget och Erik Erikson.
Piagets scensteori om utveckling
Jean Piaget bröt sin scenteori i fyra stadier av kognitiv utveckling. Den första etappen sker under de första två åren av barnets liv där hon lär sig grundläggande motorfunktioner, börjar förstå målorienterat beteende och utvecklar objektets varaktighet. Nästa steg sker hos barn i åldern två till sju, och präglas av en snabb ökning av språkkunskaper och förmågan att engagera sig i symbolisk tanke. Runt eller kort efter att ha fyllt sju år går barn in i nästa utvecklingsstadium där de kan förstå andras perspektiv, men kan inte tänka i abstrakta termer.
Eriksons utvecklingsteori
Erik Eriksons kognitiva utvecklingsstadier var lite mer komplexa, att Piagts ursprungliga teori och funktion konflikter som barn måste lösa innan de går vidare till nästa steg. Att ha ett framgångsrikt resultat i ett steg ökar sannolikheten för att personen har ett framgångsrikt resultat i nästa steg. Till exempel under de första 18 månaderna säger Erikson att barn går igenom krisen "förtroende mot misstanke", där de måste ta reda på om de kan lita på andra för att möta deras behov. Omkring Piagts andra etapp kommer barnen in i "autonomi mot skam och tvivel" -krisen följt av "initiativ mot skuld" -stadiet enligt Erikson.
Utveckling som ungdomar och tonåringar
Både Erikson och Piaget delar en tro på ett stort utvecklingsstadium som börjar omkring 12 år eller i början av puberteten. Under denna tid utvecklar barnen en känsla av vem de är som en person och blir bättre i stånd att se saker från flera perspektiv såväl som att tänka abstrakt. Erikson kallar denna kris för "identitetsprestation mot rollförvirring", där barnet måste ta hand om att bli vuxen och lär sig att bilda och utveckla mål, åsikter och attityder.
Moral utveckling
Förutom kognitiv utveckling finns det teorier om den moraliska utvecklingen som människor går igenom när de blir äldre. Piaget trodde att när barn är unga följer de moralisk realism där de strikt följer reglerna oberoende av situationen. När barn blir äldre utvecklar de fler interpersonella relationer som leder till personliga upptäckter där de börjar förstå att regler kan brytas för det större bra.
